中國改革開放初期，深圳、珠海、廈門與汕頭同列首批經濟特區，但40多年後，發展卻出現巨大落差。《經濟學人》分析指出，汕頭不僅未能複製深圳的成功，更因產業升級停滯、貪腐文化、排外氛圍及人才外流等問題，逐漸淪為中國改革開放最具代表性的「失落特區」。

報導指出，汕頭曾是中國重要對外通商港口，也是李嘉誠及騰訊創辦人馬化騰的故鄉。然而，2024年汕頭人均GDP僅約5.4萬元人民幣，不僅遠低於全國平均約10萬元人民幣，更不到深圳21.4萬元人民幣的四分之一；全年經濟成長率更僅0.1%。相較之下，1980年汕頭GDP一度是深圳的4倍，如今深圳經濟規模已超過汕頭10倍。

近年中國房地產市場低迷，也讓汕頭經濟雪上加霜。2024年房地產投資大減38.8%，加上玩具、紡織等傳統製造業出口持續下滑，未能成功轉型高科技產業，導致整體出口衰退9.1%，與中國整體出口表現形成鮮明對比。

《經濟學人》認為，汕頭真正的困境並非只有產業結構，更在於長期存在的制度與文化問題。包括官場貪腐、企業遭索賄、地方文化封閉及對外來人才不友善，都削弱城市競爭力。1996年至2017年間，汕頭吸引外資僅67億美元，遠低於深圳同期的850億美元，大批年輕人才離鄉後也未再返鄉發展。

雖然近年汕頭透過整修老城區、發展觀光帶動旅遊成長，成為少數亮點，但分析認為，一座城市若缺乏健全制度、開放環境及持續創新能力，即使享有政策扶持，也難以維持長期競爭力。汕頭的發展歷程，正成為中國改革開放最值得省思的案例之一。